Le navire de relève du F.-A.-Gauthier, le Saaremaa I, assurera la liaison entre Matane et la Côte-Nord à compter du 16 mars, et ce, jusqu'au 1^er juin 2025.

Après une décennie de va-et-vient entre les rives du fleuve Saint-Laurent pour le F.-A.-Gauthier, ce bateau doit maintenant sortir de l'eau.

Les travaux de maintenance et d'inspection seront effectués au chantier maritime Davie, à Lévis.

Ce sont des investissements de notre gouvernement, donc pour nous, c'est une fierté que ce soit fait dans un chantier maritime québécois, indique le directeur de la traverse Matane–Baie-Comeau–Godbout, Jean-Martin Fradette.

Il explique que la cale sèche réglementaire permettra de mettre à jour tous les systèmes de propulsion et de direction du navire ainsi que d'autres systèmes pour la plupart situés sous la ligne d'eau.

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L'opération devra par la suite être certifiée par la Lloyd's Register, une société de classification maritime déléguée par Transports Canada.

Les dix dernières années sont loin d'avoir été un long fleuve tranquille pour le F.-A.-Gauthier. En 2019, des lanceurs d’alerte avaient mis au jour des vices de construction du traversier.

Il y a beaucoup de travaux qui sont prévus, mais rien n'est en lien avec les défauts du temps, assure le directeur, pour qui ces problèmes sont du passé.

Un autre dossier occupe la Société des traversiers du Québec (STQ), soit les négociations en cours avec ses employés.

Le Syndicat des Métallos, qui représente des officiers de navigation et des mécaniciens, a d'ailleurs annoncé trois nouvelles journées de grève du 23 au 25 mars.

Ça ne touche pas vraiment notre cale sèche parce que c'est seulement un des syndicats [qui sera en grève], estime Jean-Martin Fradette. Lorsqu'on est en cale sèche, c'est principalement des sous-traitants et les fournisseurs des équipements qui travaillent.

Il affirme toutefois qu'une part du personnel est sur place en accompagnement et en apprentissage durant le processus. Nos chefs mécaniciens vont être présents. Ils sont les premiers responsables du côté machines et tous les assistants mécaniciens vont être là aussi.

Du nouveau à bord du Saaremaa I

Afin d'être à Matane pour sa première traversée de la saison, le Saaremaa I a pour sa part mis ses travaux de modernisation sur pause et a pris le large à partir de Trois-Rivières.

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On a une bonne partie [des travaux] de faits, indique M. Fradette.

Déjà, les passagers peuvent accéder à une cafétéria et à une boutique repensées ainsi qu'à une nouvelle salle de jeux pour enfants.

Sauf en cas de bris qui exigerait une cale sèche imprévue, la prochaine mise à sec du F.-A.-Gauthier est planifiée pour 2030.